„To je pro mě nemožné rozhodnout, určitě přijeďte dvakrát,“ odmítá basista Michael League doporučit, zda mají fanoušci upřednostnit jeho brněnský koncert se Snarky Puppy, nebo intimnější akustické vystoupení, které odehraje s pianistou Billem Laurencem. Každopádně ti nedočkavější vyrazí na JazzFestBrno do Besedního domu již 17. února - v ten den zde hyperaktivní basista, který má na kontě nespočet projektů, vystoupí vzácně jen v duu. Snarky Puppy sú ceněný hudebný kolektív, s nímž Michael League prožil leccos.
V průběhu dvaceti let pôsobení sa formácia zdokonalovala v péči o členy skupiny - ich spokojenosť je podľa neho zásadná, pretože úspešná kapela môže byť len tá, ktorá sa nerozpadne. V prípade mnohočlennej saně, akou Snarky Puppy sú, to vyžaduje hodně práce. „Kdyby mě napadlo skončit, přemýšlel bych o tom, co všechno jsme do kapely investovali a kolik let nám trvalo dostat se tam, kde jsme. Když si tohle všechno připomenu, nikdy to nezahodím,“ říká League. Tvrdí sice, že asi nikdy nebude mít pocit, že „to dokázal“, ale už ani on, který se obvykle vyjadřuje poměrně skromně, nemůže popřít nesporný úspěch, který má se svou formací na světové hudebné scéně.
Loni začátkom roku si kapela přičetla ďalšie prestížne ocenenie. League se rozhodl, že desku, ktorá na najprestížnejších hudobných cenách sveta bodovala v kategórii Najlepšie súčasné inštrumentálne album, vzdá hold štátu, kde študoval hudbu a kde skupina vznikla. „Chcel som tým albumom uctiť niektoré texaské muzikanty a vzdát hold Texasu ako takému. Zároveň si myslím, že ta deska a spôsob, ktorým sme ju nahráli, pripomenula publiku, kto sme a že sme na prvom mieste kapela, ktorá chce ľuďom hrať naživo. „K nahrávaniu sme prizvali niečo okolo stávky ľudí. Robíme to, lebo kapela pred publikom hrá úplne inak, než keď sme vo štúdiu sami. Máme pocit ako na koncerte a z nahrávky je to pak cítiť.“
Poprvé energiu živého publika vo štúdiu Snarky Puppy využili při nahrávaní alba Tell Your Friends, ktoré vyšlo v roku 2010 a znamenalo zlom v ich diskografii. „Dělal jsem odhadem tak na osmi nebo deseti albech, opravdu nevím přesně,“ směje se League otázce, na kolika deskách se podílel minulý rok. Ukončil ho každopádně spoluprací se zpěvačkou Mama Sol. Byla to prý unikátní zkušenost, protože šel do studia vůbec poprvé bez jakékoli prípravy. „Bylo to fantastické. Byl jsem ve studiu s lidmi, které znám, a díky tomu jsme si to mohli skvěle užít. Byla to opravdu zábava,“ vzpomíná League a razantně zavrhuje nápad, ať stejný prístup zkusí se Snarky Puppy. „Absolutně ne. Nešlo by to, je nás moc,“ říká razantně.
Ale potom o tom na chvíľu premýšľa. V roku, kdy se Snarky Puppy zakulatil sbírku Grammy, vydal každopádně další dvě důležité desky. S kapelou Bokanté, již založil před osmi lety se zpěvačkou Malikou Tirolien, dal dohromady tretie album History. S kolegom Billem Laurancem, ktorý stojí po jeho boku od začiatku Snarky Puppy, League v období covidovej pandémie nahral album Where You Wish You Were. „Nebolo to plánované, proste sa to stalo, keď sme uviazli v Európe a mali čas,“ hovorí o genéze nahrávky, pri jej natáčaní Laurance usedl ke klavíru a on sám k akustické base, kytaře a bezpražcové arabské loutně oud. „Budeme jen sami dva jezdit autem a užijeme si to v pohode. Bude to dost rozdíl od obvyklho hektického tempa. Je to pro mě trochu jako dovolená. Cítím v tomhle projektu svobodu.“
Před dvaceti lety basista Michael League studoval jazz v texaském meste Denton. Pro účely školního projektu tehdy založil desetičlennou kapelu Snarky Puppy. První koncert skupina odehrála na náměstí v podniku J & J Pizza. Snarky Puppy, the genre-defying super-band, is a lot like Dallas, city of its birth. On Empire Central the eclectic 19-piece electric ensemble is big and bold, chill and laid back, rooted in its native culture while reaching outward, forward-bound. With 16 new compositions including the song “Take It!”-the last recorded performance of Bernard Wright, who Snarky ringleader Michael League identifies as a Godfather-like figure - the group looks fondly at where it’s come from, confident in the polished power from which its members continue to build the unique Snarky Puppy sound.
Empire Central predstavuje mestský zvukový horizont Southwestern vplyvov: blues, hard rock, classic soul, modern gospel, percolating funk, new tech, fusion - no derivate, skôr čerstvé a originálne. League vyzval spoluhráčov, aby skladali ako poctu mestu, ktoré považujú za spoločný základ, a gradient umelcov z Dallasu a jeho okolitého hudobného sveta. Jedenásť členov kapely, ako aj samotný League, prispeli skladbami, ktoré sa vyvíjali počas dvojtýždňových skúšok. „Snarky Puppy vždy bolo kapelou, ktorá uprednostňuje zvuk hudby,“ hovorí. „Na tomto albume bola čiastočná spolupráca pri písaní, ale keď sa skladba dostane do kapely a hráči začnú robiť návrhy alebo meniť veci, naša kolektívna atmosféra naozaj vystúpi. Pesničky skončili oveľa priamočiarejšie a funky než na predchádzajúcich nahrávkach.“
Odkazy na mesto Dallas a zámery s Empire Central
League tiež opisuje, ako vznikajú jednotlivé kompozície: „Keep It On Your Mind“ je otvorenie albumu Empire Central, ktoré vzniklo s pomalým, funky, laid-back grooveom. Belmont je názov pre ulicu v Dallas, kde žil, a je považovaný za jemné, pomalé kusy ako „Cliroy“. „Pineapple“ od Mikea „Maz“ Mahera a Michaela Leagu je tanečnou skladbou inšpirovanou house rytmami a new jack swing. Ďalšie kúsky oslavujú Dallas: „Mean Green“ je od zakladajúceho perkusistu Natea Wertha, pomenované po maskote univerzity, a „Fuel City“ od keyboardistu Billa Lauranca je temne pôsobiaca pocta lokálnej čerpacej stanici, kde sa kapela často stretávala na skvelé tacos. Leagueov „Bet“ je inšpirovaný Dallasom manažérom RC Williamsom; „Broken Arrow“ Justina Stantona zase mieša tóny CSNY, Al Green a Edu Lobo; „Trinity“ od Marka Lettieriho nesie meno rieky spájajúcej Dallas, Fort Worth a Denton.
Snarky Puppy sa vyznačujú svetovým turné s normálne dvoma mesiacmi na cestách a udržiavajú záujem o širší svet. Multi-inštrumentalista Chris Bullock znie „East Bay“ ako odkaz na Oakland; perkusionista Marcelo Woloski vstupuje do „Portal“ s prvkami Uruguayskej Candombe; huslista Zach Brock v „Honiara“ odkazuje na tradičné ľudové umenie Guadalcanalu v Solomonových ostrovoch; gitarista Bob Lanzetti zas v „Coney Bear“ smeruje k Parliament-Funkadelic Mothership a Sun Ra. Empire Central je v konečnom dôsledku o duchovnom základe Snarky Puppy.
„RL’s“ od League predstavuje texaský shuffle v duchu Dallas blues shacky „RL’s Blues Palace II.“ Stantonova „Free Fall“ odkazuje na Jamaica, Queens v 80. rokoch, kde Bernard Wright, ktorý bol mentorom mnohým členom, pochádzal. Po presťahovaní do Dallasu je Wright zvonkovým synthovým improvom na „Take It!“, skladbe Bobby Sparksa. Smutné je, že Wright zomrel pri autonehode vo veku 58 rokov, krátko po tom, čo sa spolu zúčastnil na nahrávaní Empire Central. League opisuje Wrighta ako mentor, ktorý kapelu povzbudzoval, keď sa jarmo zdálo príliš rockové pre jazzové festivaly a naopak.
Snarky Puppy, Metropole Orkest & Jules Buckley - As You Are But Not As You Were (Live at NSJ)
Po desiatkach rokov intenzívneho koncertovania a nahrávania v takmer úplnej neznámosti sa skupina ocitla v centre pozornosti ako jedna z hlavných postáv jazzového sveta. Hoci názvy kategórií cien Grammy, ktoré získali (Best R&B Performance 2014, Best Contemporary Instrumental Album 2016, 2017, 2021, 2023), ukazujú ich široký záber, Snarky Puppy nie je striktne jazzová kapela. Niekedy bývajú označovaní ako „kolektív“, no ich jadro tvoria približne 20-25 členov v pravidelnej rotácii, ktorí zároveň pôsobia ako sidemani, producenti a sóloví umelci na vlastnom labeli GroundUP Music.
V roku 2012 založili GroundUP Music, aby pomohli menej známym umelcom využiť rastúcu fanúšikovskú základňu skupiny. V roku 2016 GroundUP opustila Ropeadope a na tri roky spolupracovala s Universal Music; dnes je nezávislým vydavateľstvom. Kapela sa často prezentuje ako „kolektív“ - v skutočnosti je to veľká kapela s rotujúcim obsadením a úzkymi rodinnými väzbami medzi členmi. Ich hudba je výsledkom kombinácie čiernej a bielej americkej hudobnej kultúry s rôznymi prízvukmi z celého sveta, pričom členovia pochádzajú z Japonska, Argentíny, Kanady, Spojeného kráľovstva a Portorika.
Snarky Puppy vznikli v roku 2004 v Dentone, Texas, ako desaťčlenná skupina Milana Leaguea, ktorý túto kapelu založil po tom, čo ho odmietli zapojiť do školských súborov. „Snarky Puppy bol môj spôsob, ako sa dostať k hre,“ povedal. Skupina sa rozrástla do medzinárodnej superkapely, známej ako „The Fam“, a za viac než dvadsať rokov počas 14 albumov sa vystriedalo cez 40 hudobníkov. Keďže hrávali s rôznymi umelcami, organizovali workshopy a majstrovské kurzy po celom svete, čo posilnilo ich vplyv na globalnu hudobnú scénu.
Michael League sa stal významnou osobnosťou v hudobnej komunite: založil Bokanté, vydavateľstvo GroundUP Music a festival GroundUP. Medzi jeho ďalšie partnerstvá patrí spolupráca s Billie Laurancem a ďalšími hudobníkmi zo širokého spektra žánrov, čo potvrdzuje jeho široké spektrum vplyvov, od jazzu po world music a pop.
Významné momenty a hudobný odkaz
Snarky Puppy je známy pre svoje živé albumy, ktoré často vznikajú pri koncertoch pred publikom a nahrávaní s aktívnym zapojením divákov a hostí. Ich štýl sa vyvíja od jazzového, cez groovy a emotívny prejav až po široké spektrum zvukových paliet. V ich tvorbe sa prelínajú vplyvy zo všetkých kútov sveta a spolupráce s významnými umelcami potvrdzujú ich vplyv na modernú hudbu. Empire Central zobrazuje ich posolstvo: že hudba môže spojiť rôzne kultúry a štýly, a pritom zostať autentickou a plne súčasnou.
Na meta úrovni Snarky Puppy predstavujú model, ako funguje úspešné usporiadanie s rotujúcim obsadením a spoločným cieľom - priniesť živú hudbu publiku a udržať vysokú úroveň kvality naprieč projektmi. Ich odkaz spočíva v prístupe, že hudba je proces, ktorý sa stále vyvíja a ktorý si vyžaduje odvahu skúšať nové veci a spolupracovať s rôznymi hudobníkmi po celom svete.